Kapitän Ehlers genießt während eines privaten Törns die letzten Stunden Nachtwache am Ruder der Jacht ‚Virginia‘, als blitzartig ein Angreifer aus dem Dunkel auftaucht, ihn brutal überrumpelt und über Bord stößt. Was ein unterhaltsamer Segelausflug mit seinem alten Schulfreund Rademacher und dessen zwei Bekannten werden sollte, endet für Ehlers im kalten Wasser der Ostsee. Kurz darauf senden Rademachers Freunde Schade und Meier-Wendt einen Notruf aus, der die ‚Albatros‘ erreicht. Im steten Kampf nicht zu ertrinken treibt der Kapitän der Küstenwache inzwischen hilflos und ohne Rettungsweste im Meer. Mit einem wasserdichten Handy gelingt es ihm schließlich, den Kontakt zu seiner Crew herzustellen, und Unterbaur bringt das Küstenwache-Schiff sofort auf Suchkurs.

Ehlers Kräfte schwinden immer mehr. Als die ‚Albatros‘ endlich eintrifft, hat Ehlers das Bewusstsein bereits verloren. Mit dem Hubschrauber wird er ins Krankenhaus gebracht, wo man alles versucht, um sein Leben zu retten. Eine erste Befragung von Schade und Meier-Wendt führt zu keiner Klärung des Anschlags auf Ehlers. Rademacher ist spurlos verschwunden – wie es aussieht, ist er mit dem Beiboot der Jacht geflüchtet. Während Kapitän Ehlers um sein Leben kämpft, nimmt die Küstenwache die Ermittlungen auf, die sich zunächst auf Rademacher als Hauptverdächtigen konzentrieren.

Einsatzleiter Gruber stellt der Crew kurz darauf Thure Sander vor, der die Vertretung für Ehlers übernehmen soll. Der tatkräftige junge Kapitän übernimmt die Leitung der Ermittlungsarbeit, und der Mannschaft – insbesondere Maschinist Unterbaur – fällt es nicht leicht, sich an den ‚Neuen‘ zu gewöhnen. Schon bald haben sie eine erste Spur: Anscheinend gibt es in der Vergangenheit von Restaurantbesitzer Schade und Yachtclub-Vorsitzender Meier-Wendt ein dunkles Geheimnis, das mit dem Anschlag auf Ehlers und dem Verschwinden von Rademacher in engem Zusammenhang steht