Elmar Gehlen, geboren in Köln, absolvierte die Sprach- und Schauspielschule Schneider und nahm privaten Schauspielunterricht bei Hans-Dieter Zeitler. Zuvor machte er eine Ausbildung als Dekorateur und Grafiker sowie als Bühnenbildassistent. 1969 holte Rolf Liebermann Elmar Gehlen als Choreograph und Pantomime an die Hamburgische Staatsoper. Zahlreiche Schauspielengagements führten ihn unter anderem an die Landesbühne Darmstadt, das Stadttheater Baden Baden, das Düsseldorfer Schauspielhaus, das Schillertheater Berlin und an das Deutsche Schauspielhaus in Hamburg.Von 1973 an inszenierte er zirka 60 Schauspiele und Opern in diversen bundesdeutschen Städten. Ab 1991 war Elmar Gehlen am Staatstheater Kassel engagiert, wo er als Leiter des experimentellen Theaters „Die Vierte Sparte“ als Regisseur und Bühnenbildner arbeitete. Mit eigenen Konzerten ging er zweimal zusammen mit Mauricio Kagel auf Welttournee und war zu allen wesentlichen Festivals der Neuen Musik eingeladen.1998 inszenierte er „Die Zauberflöte“ am Staatstheater Kassel und entwarf auch das Bühnenbild. Außerdem führte Elmar Gehlen Regie bei diversen ZDF- und RTL-Produktionen